Liksom många andra uppfinningar föddes gaffeltrucken av nödvändighet. År 1917 byggde axeltillverkaren Clark Corporation en lastbil som kallas traktor för att transportera material runt fabriken. När folk besöker fabriken och ser traktorer på jobbet lägger de beställningar hos Clark för att bygga traktorer åt deras företag. Några år senare lades de första hydrauldrivna hissarna till några lastbilar för att ge dem lyftkapacitet. 1923 blev Yale det första företaget som använde gafflar för att lyfta last från marken, såväl som överliggande master som kunde sträcka sig bortom lastbilens höjd. Yale-lastbilen tros vara den första gaffeltrucken [källa: MHEDA Journal].
Flera utvecklingar hjälpte gaffeltruckar att öka produktionen, inklusive introduktionen av standardiserade pallar på 1930-talet och andra världskriget. Båda dessa utvecklingar har ökat gaffeltruckproduktionen och gjort det möjligt för återförsäljare att hantera tunga laster effektivt. I takt med att användningen av gaffeltruckar har ökat, har deras användningstid också ökat. Strax efter att gaffeltruckar blev populära designades de med 8-timmars laddningsbara batterier.
På 1950-talet expanderade lagren upp snarare än ut, så gaffeltruckar konstruerades för att lyfta laster upp till 50 fot (15,2 meter), vilket är högre än någonsin tidigare. När lasthöjden ökade hade gaffeltrucken vissa säkerhetsåtgärder på plats under denna period, inklusive en bur för föraren för att hålla dem från att tappa material, och ett ryggstöd för att hålla lasten på plats medan lasten lyfts. Fler säkerhetsåtgärder infördes på 1980-talet, inklusive operatörssäkerhetsbegränsningar och utvecklingen av balanseringsteknik för gaffeltruckar.
